2He ); las Beta, compuestas por electrones; y las Gamma, que no son sino radiación electromagnética ionizante de alta frecuencia. Las radiaciones corpusculares Alfa y Beta son mucho menos penetrantes que los rayos Gamma, siendo necesario para detenerla una lámina gruesa de plomo o una pared de hormigón.
La cuestión acerca de estas emisiones es que el ritmo con que una sustancia radiactiva emite partículas radiactivas disminuye exponencialmente con el tiempo, pudiendo así determinarse la vida media de los núcleos de dichos isótopos.
La Ley de Desintegración Radiactiva establece para las sustancias radiactivas una relación de la forma N = N0 · 2−t/T , donde N es el número de núcleos sin desintegrar, N0 es el número inicial de núcleos, t es el tiempo transcurrido y T es el periodo de semidesintegración de dicha sustancia.
Esto tiene un interés relevante en lo que se conoce como datación radiométrica, un método empleado en la determinación absoluta de la edad de rocas, minerales y restos paleontológicos. El procedimiento consiste en un estudio comparativo de la composición de la muestra a analizar, teniendo en cuenta los niveles originarios de ciertos isótopos que pudieron albergar, y comparándolos con los actuales.
En lo que a los fósiles respecta, es muy habitual el uso del Carbono 14, pues es un isótopo del cual se mantiene una cantidad concreta mientras el organismo vive, y esta comienza a descender en el momento que deja de producirse la nutrición del mismo. Por ello, y por su periodo de semidesintegración relativamente bajo, este isótopo es muy útil.
Ecuación general de datación |
| Principales isótopos y sus periodos de semidesintegración |
Muy bien.
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